归期既定，离别终究还是来了。

珙桐镇的小院门前，李雪儿静静伫立，指尖轻轻抚过院门前斑驳的木柱，望着眼前熟悉的一草一木，心头百感交集，万千思绪翻涌难平。

整整十二年，人生最安稳顺遂的一段岁月，她都扎根在了这片温柔的土地上。这里早已不是暂居的落脚处，而是她刻入骨髓的家，是她与心爱之人梅凛执手相伴、生儿育女的港湾，是三个孩子呱呱坠地、蹒跚学步的故土。春日院里繁花满枝，她与梅凛并肩赏花；夏日檐下清风徐徐，一家人围坐乘凉；秋日满阶落叶纷飞，孩子们嬉笑捡拾；冬日围炉暖意融融，粗茶淡饭也满心欢喜，桩桩件件，皆是她割舍不下的温情回忆。

此一去，重返风云诡谲的京城，前路茫茫未卜，不知还有没有机会，再回到这个满是烟火温情的小院，再看一眼这里的朝晖夕阴，再守着家人过这般安稳日子。

与珙桐镇邻里乡亲一一作别，看着熟悉的乡亲们满眼不舍地挥手相送，眼眶泛红地叮嘱再三，李雪儿鼻尖酸涩，紧紧牵着三个孩子的手，与梅凛一同踏上了重返京城的漫漫长路。

车马行至新建县时，特意停下了脚步。梅凛独自下车，前往军营与驻扎在此的梅家军旧部辞别。多年并肩作战的生死情谊，此番一别，不知何时再能相见，他与一众将士寒暄叮嘱，字字皆是真心，许久才压下心头不舍，重新回到马车上，继续赶路。

宽敞的马车里，三个孩子皆是第一次离开小镇出远门，对沿途的一切都充满了好奇。车窗外掠过的青山绿水、阡陌村庄，还有往来的行人车马，都让他们兴奋不已，叽叽喳喳地围着父母问东问西，稚嫩的欢声笑语填满了整个车厢，热闹又温馨。

与孩子们的雀跃不同，李雪儿却始终心事重重，眉心微蹙，指尖不自觉地攥紧了衣角。她太清楚京城的水深火热，朝堂之上波谲云诡，当年被迫离开的种种恩怨尚未了结，如今骤然归去，等待他们一家的，不知是暗藏的杀机，还是无尽的风波，一想到家人可能会被卷入纷争，她就满心不安。

似是察觉到了她指尖的微凉与心底的惶恐，梅凛轻轻握住她紧绷的手，掌心的温度沉稳而有力，一点点捂热她冰凉的指尖。他低头看向她，桃花眼微微弯起，眸中盛满化不开的柔情与笃定，声音温柔却掷地有声：“别紧张，万事有我在，天塌下来，我先替你和孩子们扛着。”

话音落下，他指尖轻轻摩挲着她的手背，动作温柔至极，瞬间驱散了她心头大半的阴霾与不安。

李雪儿抬眸对上他的目光，撞进他满是宠溺的眼眸里，心头一暖，紧绷的肩头缓缓放松，嫣然一笑，缓缓将头靠在他宽厚的肩上，鼻尖萦绕着他身上清浅的墨香，听着身旁儿女清脆的笑声，感受着身边人稳稳的支撑，原本悬到嗓子眼的心，终究是安稳了几分。

她抬手轻轻拂过儿子梅靖远柔软的发丝，看着孩子眉眼间与梅凛如出一辙的桃花眼，忍不住轻声打趣，语气里满是温柔：“梅凛，你看靖远，这双眼睛简直跟你一模一样，看什么都带着几分缱绻深情，长大了可别像你当年一样，招惹别家千金姑娘，可就叫我操心了。”

梅凛闻言，伸手轻轻拐了一下她的胳膊，带着几分无奈又宠溺的笑意，压低声音求饶：“诶，孩子们都在跟前呢，好歹给为夫留几分将军的面子。”

李雪儿捂嘴轻笑，伸手刮了刮脸颊，故意做出一副调侃的模样，眼底满是狡黠与温柔，哪里还有半分刚才的忧愁。

梅凛见状，连忙伸出右手，对着她认认真真比了个心形，又连忙拱手作揖，一副乖乖求饶的模样，全然没有往日在军中的威严，满眼都是对她的纵容。

李雪儿眨了眨眼，故作严肃地开口，嘴角却忍不住上扬：“这次便饶过你。”

“多谢夫人，夫人万岁！”梅凛立马顺着台阶下，语气夸张又认真，惹得一旁的孩子们也跟着笑了起来。

两人相视一笑，眉眼间皆是化不开的温情，车厢里原本萦绕的紧张忐忑，在这细碎又甜蜜的互动里，渐渐消散无踪，只剩满室温馨。

一路车马劳顿，整整赶了三天的路，终于在第四日清晨，抵达了京城脚下。

李雪儿小心翼翼掀开车帘，生怕惊扰了身旁熟睡的小儿子，远远望去，京城城门巍峨矗立，青砖层层垒砌，墙面厚实坚固，历经岁月洗礼依旧气势恢宏，却也透着拒人千里的冰冷。城门正中辟出高大的门洞，深邃幽暗，仿佛一条横跨时光的甬道，一头连着珙桐镇十二年的安稳岁月，一头通向未知凶险的京城前路。

看着这熟悉又陌生的城门，李雪儿瞬间思绪翻涌，眼眶微微泛红。足足十年，她未曾踏入这片繁华又凶险的之地，十年光阴流转，物是人非，再临此处，竟有种恍若隔世的虚妄感，当年离开时的不甘与无奈，仿佛还在眼前。

就在她怔怔出神，鼻尖酸涩之际，身后忽然传来一道饱含惊喜与思念的呼唤，声音颤抖着，熟悉至极：“小姐！”

李雪儿猛然转身，只见清涟与秋菊快步朝这边走来，两人眼底皆是热泪盈眶，脚步急促，满是重逢的欣喜与急切。

秋菊快步上前，一把扑进她的怀里，紧紧抱着她，肩膀微微颤抖，声音哽咽，悲喜交加：“小姐，你终于回来了，我们盼了整整十年，天天都在等你回来啊！”泪水打湿了李雪儿的衣襟，是十年思念的宣泄，也是重逢的狂喜。

清涟连忙上前，轻轻拉了拉秋菊，柔声提醒，眼底也泛着泪光：“快别站在城门口，人多眼杂，我们先回安和堂，慢慢叙旧。”

秋菊这才回过神，连忙擦干眼角的泪水，却还是忍不住又滑落几滴，紧紧拉着李雪儿的手，满心欢喜又不舍：“你看我，只顾着高兴，都忘了分寸，春梅姐姐她们还在安和堂眼巴巴等着，就盼着见你呢，小姐，我们快走吧！”

李雪儿轻轻点头，压下心头翻涌的激动，反手握紧秋菊的手，指尖传递着十年未见的情谊，重新登上马车。清涟与秋菊坐上随行的轿子，一路紧随，朝着安和堂的方向而去。

十年前，她被迫离开京城之时，便将自己一手打理的安和堂托付给了春梅照看。如今想来，仿佛冥冥之中自有天意，当初的托付，早已埋下了她终将重返京城的伏笔，也留住了她在京城最后的念想。

马车行驶在京城的街道上，街道两旁商铺林立，人来人往，依旧是记忆里的繁华热闹，吆喝声、谈笑声此起彼伏，烟火气十足。可李雪儿却觉得，这份热闹里，满是疏离，远不如珙桐镇的烟火温情。马车缓缓行驶了近一个时辰，终于停在了安和堂的大门前。

李雪儿缓步走下马车，抬头望着门楣上“安和堂”三个烫金大字，笔触熟悉，依旧是当年她亲手题写的模样，一时间心头五味杂陈，酸甜苦辣齐齐涌上心头，眼眶瞬间湿润。

不过短短十年光阴，她却从当年那个十七八岁、意气风发、无忧无虑的少女，蜕变成了如今为人妻、为人母、满心牵挂的模样，肩上多了责任，心里装着家人，再也回不到当年的恣意洒脱。这十年的时光，仿佛只是弹指一瞬，又仿佛漫长的熬过了一个世纪，经历了太多，也改变了太多。

安和堂门前，春梅、夏荷、冬兰早已在此等候多时，一个个翘首以盼，望眼欲穿，脚下都站出了印记。瞧见李雪儿的身影，三人连忙快步上前，四个相伴多年、情同姐妹的侍女，无需多言，紧紧相拥在一起，泪水无声滑落，浸湿了彼此的衣衫。有重逢的狂喜，有多年未见的委屈，有彼此牵挂的思念，千言万语，都化作这一个紧紧的拥抱。

一旁的樱桃、靖远、四喜三姐弟，还是第一次见到这般场景，小脸上满是好奇与惊讶，愣愣地看着几位长辈又哭又笑，满心不解，却也乖乖地站在一旁，不吵不闹。

年纪最小的四喜，伸手轻轻扯了扯哥哥靖远的衣袖，仰着稚嫩的小脸，小声问道，语气里满是懵懂：“哥哥，哥哥，她们为什么一会儿哭，一会儿笑呀？是不是想我们了？”

梅靖远轻轻拉着弟弟的小手，学着大人的模样，轻声解释，眼神温柔：“她们这是太高兴了，太想娘亲了，所以才会又哭又笑。”

这边姐妹几个相拥而泣，许久才平复心绪，注意到了一旁的三个孩子，立马擦去泪水，满眼慈爱地围了上来，目光落在孩子身上，满是温柔。

“这就是樱桃吧？都长这么大了，出落得真标致，跟小姐小时候一模一样！”

“这个小郎君一看就是靖远，瞧这双桃花眼，跟梅将军一模一样，眉眼俊朗，长大了定然是个翩翩公子，最是讨姑娘喜欢。”

梅凛站在一旁，听着众人的调侃，只得一脸无奈苦笑，看向孩子们的眼神，却满是宠溺温柔。

“哟，这个圆乎乎的小团子是谁呀？让我猜猜看，真是惹人疼。”

四喜眨巴着一双圆溜溜的大眼睛，小嘴巴甜甜地开口，奶声奶气：“阿姨猜猜看，猜对了有奖励哦！”

“哦？还有奖励？那我猜猜，是不是叫五喜？”

四喜立马摇了摇头，小语气满是认真，小眉头轻轻皱起，可爱极了：“错啦错啦，我是四喜！”

梅凛上前一步，一把抱起小儿子，在他软乎乎的脸颊上亲了一口，笑着打圆场：“阿姨猜错啦，没有奖励咯。至于五喜嘛，说不定还在来的路上呢。”

四喜一脸懵懂，搂着父亲的脖子，满心疑惑，转头看向李雪儿，小声音软糯：“爹爹，五喜是谁呀？为什么会在来的路上？”

“这个呀，”梅凛故意顿了顿，转头看向一旁的李雪儿，满眼爱意与笑意，“就要问你娘亲了。”

李雪儿伸手接过四喜，轻轻嗔怪地瞪了梅凛一眼，眼底却满是笑意，指尖轻轻梳理他柔软的发丝，对着怀里的孩子柔声说道：“别听你爹爹胡说，我们先进屋，娘亲给你们好好介绍几位阿姨，她们都很疼你们。”

说罢，一行人簇拥着走进安和堂，来到内室落座。李雪儿牵着三个孩子，一一给他们介绍了春梅、清涟、秋菊等几位长辈，孩子们乖巧地行礼问好，惹得众人满心欢喜，连连夸赞孩子懂事。

一番寒暄过后，秋菊悄悄看了清涟一眼，两人对视一眼，心照不宣。清涟当即起身，从怀中缓缓取出一把短剑，剑身小巧，却透着凛冽的寒光，是他精心珍藏多年的宝物。

这些年，清涟与秋菊早已成婚，一直住在将军府中，默默打理事务，日复一日地等候着将军归来，从未有过怨言。

秋菊朝着梅靖远招了招手，将手中的鱼肠剑递到他手中，语气温柔慈爱：“靖远，这是阿姨送你的礼物，你且收好，以后好好护着自己。”

这鱼肠剑虽是短刃，却削铁如泥，锋利无比，是难得的宝物。梅靖远接过宝剑，捧在手里，翻来覆去地看着，满眼都是喜爱，爱不释手，对着秋菊深深行礼：“多谢阿姨。”

春梅、夏荷、冬兰三人，也纷纷拿出早已精心准备好的礼物，一一送到樱桃和四喜手中，皆是为孩子们精心挑选的衣物、玉佩、玩偶，满是心意与疼爱。

秋菊看出李雪儿与梅凛有要事商议，便笑着招呼三个孩子，语气轻柔：“孩子们，阿姨这里有刚做好的精致糕点，还有甜甜的蜜饯，我们去大厅吃点心，不打扰大人说话。”

春梅也连忙吩咐下人上好热茶，随后便与冬兰、秋菊一同带着孩子们退了出去，宽敞的内室里，只剩下李雪儿、梅凛与清涟三人，气氛渐渐变得郑重起来。

李雪儿端起茶杯，指尖轻轻摩挲着杯壁，沉思了半晌，抬眸看向身旁的梅凛，眼神交汇间，无需言语，便知彼此心意。梅凛瞬间会意，转头看向清涟，沉声开口：“清涟，这些年京城与朝堂的形势，我们一概不知，你且细细讲与我们听。”

清涟神色一正，不敢有丝毫隐瞒，当即把当下朝堂局势一五一十地娓娓道来：如今朝堂之上，张宰相与瑶贵妃父女二人手握重权，把持朝政，结党营私，势力庞大，朝中大半官员都依附于二人，气焰嚣张。除此之外，朝中各党派纷争不断，互相倾轧，局势混乱不堪；边关也战事频发，局势动荡，整个朝廷看似安稳，实则早已暗流涌动，危机四伏。

梅凛听完，眉头紧锁，沉默不语，指尖轻轻敲击着桌面，心中暗自思量着当下的局势，眼神凝重。

李雪儿垂眸沉思片刻，原本纷乱的心绪渐渐理清，心中已然有了初步的主意。她抬眸看向清涟，语气沉稳，条理清晰地吩咐道：“清涟，劳烦你想办法进宫一趟，将梅凛打算回归朝堂、重回京城的消息，如实禀告皇上，先探一探皇上的态度与想法。另外，若是皇上应允，我们便打算搬回护国将军府居住，毕竟那是梅凛的府邸，名正言顺，也能给孩子们一个安稳的家。你再抽空与欧阳将军联系一番，告知我们已经平安返回京城，其余的事情，等摸清局势之后，再从长计议。”

清涟当即点头应下，语气笃定：“夫人放心，我这就去安排，定然把事情办妥，绝不泄露半点消息。”

说罢，他转身看向梅凛，补充道，语气满是期盼：“晚上我再来接你们与夫人、孩子们，前往将军府一聚，寒英一直留在将军府，这些年也一直挂念着你们，天天都在问你们的消息，况且，将军还有一份厚礼，要亲自送与你们。”

话音落下，清涟对着二人拱手行礼，随即转身快步离去，着手安排事宜。

待到傍晚时分，清涟果然如约来到安和堂，亲自接上梅凛一家，前往将军府。

此时的将军府内，早已灯火通明，张灯结彩，一派热闹景象。任总管指挥着府中下人，有条不紊地端茶送水、布菜上膳，忙得脚不沾地，却也满脸喜色，是发自内心的欢喜。

瞧见梅凛与李雪儿一行人踏入府门，任总管立马快步迎了上来，脸上堆满了真切的笑意，语气夸张又热情，眼眶微微泛红：“哎哟喂，我的梅大人、梅夫人，可算是把你们给盼回来了！自打你们当年离开京城，小的可是日思夜想，想得肝肠寸断，天天都在盼着你们回来，如今总算是如愿了！梅夫人还是这般美丽动人，风采依旧，倒是梅大人，稍稍显了几分老态，想来定是夫人持家有道，心里牵挂着家人，才操劳了些，俗话说得好，每个成功男人的背后，都有一位贤良淑德的夫人啊！”

李雪儿闻言，忍不住轻笑出声，眉眼温柔，打趣道：“好了任总管，几年不见，嘴倒是比从前更利索了，想来是当年我给你扎的银针起了作用？现如今你这老胳膊老腿，趁着我回来，倒是该再扎几针，好好调理调理，免得日后辛苦。”

任总管一听，连忙摆手求饶，满脸“后怕”，却也笑着说道：“可别可别，梅夫人一回来，小的这身子骨啥毛病都没有了，硬生生被吓好了！只要你们回来，比什么都强！”

一旁的寒英、清涟等人，看着两人一如当年的互动，皆是忍不住摇头失笑，眼底满是怀念，仿佛回到了当年众人相伴的日子，心里满是温暖。

众人说说笑笑，一同来到饭厅，依次落座。

李雪儿拉过三个孩子，一一带到任总管面前，柔声叮嘱，眼神温柔：“樱桃、靖远、四喜，快见过任伯伯。”

“任伯伯好。”三个孩子乖巧懂事，齐声行礼问好，声音稚嫩清脆，惹人喜爱。

任总管看着三个粉雕玉琢、气度不凡的孩子，眼睛都笑弯了，连忙从怀中掏出准备好的厚厚红包，一人一个塞到孩子们手里，满心赞叹，满眼疼爱：“哎哟，瞧瞧这几个孩子，个个聪明伶俐、眉眼出众，一看就是前程似锦！快拿着，这是任伯伯的一点心意，买点喜欢的玩意儿。”

“谢谢任伯伯！”

三个孩子连忙道谢，尤其是年纪最小的四喜，手里攥着厚厚的红包，小脸上满是藏不住的欢喜，嘴角都咧到了耳根，平日里只有过年才能拿到红包，如今意外收获，别提多开心了，紧紧攥着红包，舍不得松手。

看着孩子们兴高采烈的模样，清涟忍不住心生感慨，看向李雪儿，满眼怀念，语气动容：“想起当年梅夫人在将军府，亲自训练士兵的日子，仿佛就发生在昨天，历历在目。一晃十年过去了，当年你亲手训练的那些士兵，如今都成了军中教头，又带着训练出了一批新兵，个个都记着你的恩情，等吃完饭，我带你们去瞧瞧，看看如今的新兵风采。”

这一顿家宴，众人吃得其乐融融，欢声笑语不断，多年未见的生疏感，在温情的寒暄与回忆中，彻底消散殆尽，满室都是久别重逢的温暖。

酒过三巡，菜过五味，清涟悄悄给梅凛使了个眼色，两人不动声色地起身，避开众人，一同来到将军府的练武大厅。

宽敞的练武大厅中央，六十名黑衣人整齐列队，排成三排，身姿挺拔，神情肃穆，周身透着凌厉的气势，静静等候在此，一看便是训练有素的精锐。

清涟抬手，指着眼前的黑衣人，对着梅凛沉声说道，语气郑重：“梅将军，这就是欧阳将军特意为你准备的礼物，他早就算到你们会重返京城，耗费数年心血训练出这支暗卫，从今日起，这六十名暗卫，尽数归你与梅夫人调遣，听凭你们二人吩咐，誓死追随。”

梅凛看着眼前训练有素、气场不凡的暗卫，心中满是感动与动容，眼眶微微泛红。他心里清楚，训练这样一支精锐暗卫，不仅要耗费数年的时间与心血，更要投入无数银两，代价极大。欧阳这般做法，足以见得，这份生死情谊，从未因岁月与距离改变，早早便做好了万全准备，护他与家人周全。

两人随即返回宴席，此时孩子们早已吃饱喝足，被秋菊带着在府中玩耍，玩得不亦乐乎。饭厅内只剩下寒英、任总管、李雪儿几人，梅凛对着李雪儿微微点头，示意事情办妥，随即重新落座。

就在此时，门外忽然传来下人急促的通报声：“大人，宫里传旨太监到了！”

话音刚落，一身宫装的传旨太监便捧着圣旨，快步走进饭厅，神色郑重地扬声开口：“梅将军接旨！”

梅凛当即起身，带领众人跪地接旨，李雪儿紧紧护着身边的孩子，神色从容。

太监展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：今特恢复梅凛护国大将军之职，准其携家眷搬回护国将军府居住，将军府一应吃穿用度、俸禄赏赐，皆按大将军规制供给，不得有误。钦此。”

“臣梅凛，谢皇上隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”梅凛双手接过圣旨，躬身叩拜，声音铿锵有力，眼神坚定。

李雪儿起身，悄悄拉过传旨太监，将准备好的几锭分量十足的碎银悄悄递到他手中，语气温和得体，礼数周全：“有劳公公一路奔波，辛苦跑这一趟，这点薄礼，还请公公收下，喝杯茶水。”

太监接过银子，脸上露出笑意，连忙躬身行礼：“恭喜梅将军，恭喜梅夫人，小人还要即刻回宫，向皇上复命，就此告辞。”

说罢，太监抬手拂过尘尾，转身快步离去。

圣旨一宣，众人纷纷上前，向梅凛与李雪儿道贺，言语间满是真心的祝福，两人一一拱手还礼，神色从容淡定。

待到众人散去，饭厅内又恢复了安静，只剩下心腹几人。李雪儿神色郑重，看向清涟与寒英，缓缓开口，条理清晰地说出心中所想，语气诚恳：“清涟，寒英，我与梅凛离开京城、远离朝堂多年，这些年朝中人情世故、官场规矩早已生疏，日后梅凛重返朝堂，身处险境，还望你二人多多提点，凡事多加提醒，助他避开陷阱，这是其一。”

“其二，此次我们重返京城、回归朝堂，实属万般无奈，有诸多难言之隐，还望二位切莫多问。日后若是遇到难处，需要二位出手相助，还望二人念及多年生死情谊，施以援手，我与梅凛，在此先行谢过二位。”

“其三，欧阳将军如今远在边关，局势艰险，还望清涟多多与之联系，互通消息，彼此照应，期盼他能早日返京，助我们一臂之力，共渡难关。”

“其四，我有意让靖远拜二位为师，跟随清涟学习武功剑术，强身健体，保护自己；跟随寒英学习排兵布阵、谋略兵法，做个有担当的人，盼二位不吝赐教，严加教导，让他日后能成为顶天立地之人，守护家人，还望二位应允。”

话音落下，李雪儿对着二人，缓缓盈盈一拜，礼数周全，眼神满是恳切。

清涟与寒英见状，连忙起身还礼，语气坚定，满是郑重：“梅夫人太过客气，这些事，我二人定然放在心上，全力办妥，刀山火海，绝不推辞。靖远聪慧懂事，我们必会倾尽全力，悉心教导，严加管束，绝不负你所托，你与梅将军尽管放心。”

李雪儿沉思片刻，眼下能想到的紧要事宜，已然交代清楚，她转头看向梅凛，梅凛微微摇头，表示并无其他补充，眼神里满是对她的信任。

“护国将军府虽有老仆常年照看，但毕竟空置多年，还有诸多事宜需要安排打理，孩子们也一路劳累，我们不便多做逗留，今日就此告辞，改日再备薄酒，专程答谢各位的深情厚谊。”

说罢，梅凛与李雪儿带着三个孩子，与众人依依不舍辞别，登上马车，径直朝着护国将军府而去。

护国将军府门口，早已得到消息的护院与老仆，齐刷刷地站在门前，等候多时，个个神色恭敬，满心期盼。

看见载着梅凛一家的马车缓缓驶来，众人连忙上前，恭敬地将一行人迎入府中。

李雪儿站在将军府门前，抬眸望着门上“护国将军府”的烫金牌匾，神色沉静，久久不语，指尖轻轻攥紧，眼底翻涌着坚定的光芒。

这里，将是她与梅凛、与孩子们在京城的家，更是她告别安稳岁月，重回风云赛场，为家人、为正义、为当年的委屈，奋起崛起的起点。

京城的风，已然吹起；前路的风浪，终将来袭。往后长路漫漫，权谋纷争、暗流汹涌，无数艰难险阻在等着她。但看着身旁眼神坚定的爱人，看着三个年幼懂事、依偎在身边的孩子，她的心底便生出无限力量。

为了守护这份来之不易的亲情，为了让孩子们不再颠沛流离，为了与身边人执手相伴一生，她别无选择，只能迎难而上，步步为营，坚定地走下去。


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