第一部分:地底的苏醒

伴随着全身的酸痛，这位胆大包天的小小冒险家终于苏醒过来。他茫然四顾，花了片刻才将破碎的记忆拼凑起来：从养父乘风屋里偷出的古籍、吟游诗人的传说、幽深的矿道、失控的矿车、神秘的壁画，还有那汪清冽的祭坛之水……

矮人。这个仅存于诗人口中的失落种族，竟然真的存在。自己真的找到了！一股混合着成就与后怕的奇异感觉涌上心头。他是被什么指引至此的吗？这种感觉既陌生又特别。

从祭坛石台上撑起身，艾伦惊讶地发现，先前的疲惫与不适竟一扫而空，整个人神清气爽。他环视四周，破败的遗迹中却隐约透着某种被精心维护的痕迹。他捡起那只仍散发柔和光芒的金属棒，犹豫着是该继续探索，还是想办法回去。

咕噜——

腹中的饥饿感给出了现实答案。然而，回头望去，来时的路早已隐没在黑暗与崩塌的乱石中。自己把自己玩死，困在这绝地，直到化为白骨……这个念头第一次如此清晰地击中了他。恐惧瞬间攫住心脏，他忍不住低声抽泣起来。

但哭泣毫无用处。良久，他抹了抹脸，站了起来。至少……在生命的最后，他见识了传说中的遗迹，这比村里所有同伴的一生都精彩。一股不知从何而来的勇气支撑着他：走下去，看更多，死也要死得明白。

第二部分:意外的出路

他选择了一条看似新近才被某种巨大力量强行开辟出的狭窄孔道，而非矮人修筑的规整隧道。通道蜿蜒曲折，布满新鲜断茬的岩石。就在他几乎被压抑感吞没时，前方忽然变得开阔，一股熟悉的气息扑面而来——翻新泥土的味道！

作为开阔村的孩子，他对此再熟悉不过。难道……出口？

求生的希望瞬间点燃了他。他手脚并用地加快速度，连滚带爬地向前冲去。光线越来越强，甚至听到了隐约的、有节奏的金属敲击声。

终于，他冲出了洞口，强光让他眯起了眼。适应之后，他愣住了。

眼前是一个依山而建的小村落，规模不大，但阡陌纵横，屋舍俨然，已进入农耕社会。然而，更让他吃惊的是村里的人——他们大多身材敦实，留着浓密的胡须，可身高……竟然和自己这个十四岁的少年相差无几！

村民们也发现了他，发出惊奇的呼声。他们围拢过来，口中的语言艾伦完全听不懂，音节坚硬而短促。他赶紧高举双手，示意自己没有恶意。但村民们并未放松警惕，几支寒光闪闪的铁矛指向他，将他朝村落中央一座岩石堡垒推去。

押送途中，艾伦仰头，看到了更惊人的景象：穹顶并非天空，而是一个倒扣的、巨大无比的“坩埚”炉顶！炉中翻腾着炽热的、发出白光的金属熔浆，如同一个人造太阳，为这整个地下空间提供着光与热。这景象远超村里铁匠铺那点红热的铁水，壮丽得让他忘记了害怕，只剩震撼——若能回去，这见闻足以吹嘘一辈子。

第三部分:岩石厅中的审判

堡垒内部粗犷而坚固，地面铺着平整的大理石。厅堂中央，坐着一位胡须雪白、面容苍老，身材甚至比艾伦还略矮一些的老者。押送艾伦的壮汉正低声向老者禀报，语言依旧陌生。

良久，老者抬起眼，看向艾伦。当他开口时，说的竟是古老而拗口的人类帝国语——正是乘风强迫艾伦学习的那种。

“外来者，你是如何来到这里的？漫长岁月中，我们在此与世隔绝，相安无事。你有何企图？”

艾伦心脏狂跳，结结巴巴地用那生疏的古语回答：自己只是个好奇的乡下孩子，无意间闯入遗迹，稀里糊涂就到了这里。

他的回答让矮人们再次用本族语激烈讨论起来。片刻后，老者的神色似乎缓和了些。

“你暂且留在此地休息。我们会查明情况，之后……或许可以送你回去。”

听到“送你回去”，艾伦悬着的心终于落下大半。其余的，他不想深究。

第四部分:火种的囚笼

艾伦被安置下来，并得到了一顿丰盛的食物：某种香气浓郁的炖肉和浸在浓汤里的面包。饥肠辘辘的他狼吞虎咽，饱腹后强烈的困意袭来，很快便在简陋的石床上沉沉睡去。

一名矮人卫士手持闪烁着秘银光泽的武器，静静守在门外，直到确认他熟睡，才低声吩咐同伴盯紧，自己转身走向村落的议事厅。

厅内，所有有地位的矮人都聚集在此，气氛凝重。

“预言开始了。”白须老者，也是现任的矮人首领，声音低沉而沙哑，“我们是‘出局者’，是那场可笑败局后，父神耗尽最后神力保全的‘火种’。这个‘巨炉’是我们的庇护所，也是我们的囚笼。”

他环视众人，眼中燃烧着压抑了万年的屈辱与不甘。

“我们曾拥有争霸大陆的军队、技术和资源！可那个懦夫——我们的王！他闭关锁国，坐视时机流逝，最终竟带着整个文明的精华自我湮灭！而我们，则被父神像琥珀里的虫子一样封存于此。”

“另外三位神明发现了我们，他们不允许我们重新发展。任何超出‘生存所需’的锻造都会被神罚抹去。我们空有冠绝诸族的技艺传承，却只能用最原始的工具，重复最基础的工作。我们被勒令‘停滞’。”

“但父神从未放弃。”首领的声音陡然拔高，带着一丝颤抖的希望，“漫长的等待后，祂为我们争取到了一个机会，一个与其他失落神明联手豪赌换来的机会！预言说，会有一位‘引路者’破开囚笼的边界到来。他的到来，意味着限制我们的神谕开始松动！意味着我们可以重新拾起技艺，可以再次为命运而锻造！”

“然而——”他话锋一转，变得无比严肃，“外面的世界，已是人类的天下。哪怕最弱小的人类诸侯国，其积累的财富与军力也远非现在的我们能够抗衡。我们必须忍耐，必须在这里秘密准备一切。只有一击必杀的力量，才能夺回我们失去的一切！”

他的眼中闪烁着与初代矮人王相似的、对力量与胜利的极致渴望，却又多了一份被漫长囚禁磨砺出的隐忍与算计。

“我们比苟活的兽人幸运，他们已沦为无知的劳力。我们也比作为玩物的精灵幸运，他们只剩精致的皮囊。我们，至少还保有完整的灵魂与记忆！现在，预言之人已至，轮回将启。但我们仍需等待，等待那个‘力量循环’再次开始的正确时机。”

“在那之前，”他下达命令，“按计划继续准备。但这一次，我们等待的不再是虚无的万年，而是一个必将到来的‘新纪元’。”

第五部分:远方的悸动

沉睡中的艾伦对此一无所知。他体内，那颗由三位神明种下的“种子”，正缓慢而坚定地萌芽。这股异种力量的苏醒，似乎也牵动了某种更古老、更深层的联系。

与此同时，遥远开阔村的简陋草屋中。

正在与永恒帝国君王对饮的农夫乘风，突然毫无征兆地捏碎了手中的粗陶酒杯。碎裂的陶片在他指间被无法想象的力量瞬间压缩、质变，竟化作一粒细微却璀璨夺目的钻石！

这突如其来的力量爆发，让对面的君王骇然变色——上一次感受到如此恐怖的威压，还是在神话时代对抗精灵王之时。

乘风很快察觉了自己的失态，他松开手，钻石无声滚落。脸上恢复了一贯的平淡，只微微一笑：“想起些旧事，失手了。”

但在君王即将起身离开时，乘风罕见地主动开口，给出了一个意味深长的忠告：

“起风了。有些沉寂太久的齿轮……似乎又开始转动了。小心脚下，陛下。”

君王带着满腹惊疑离去。乘风独自站在门边，望向村外莽莽群山的方向，目光似乎穿透了厚重的岩层，看到了地底那正在苏醒的微光，也感受到了虚空之上，那几道不甘寂寞的神念再次搅动命运丝线的震颤。

万载岁月中，他见过太多轮回。但这一次，齿轮启动的声响，似乎格外不同。


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