三月十八，户部尚书王夫人的寿宴，帖子半月前就送到了丞相府。

沈清歌看着那烫金请柬，指尖在"邀丞相夫人并女眷阖府同庆"几个字上停留片刻，唇角微扬。

"去告诉母亲，"她对流萤道，"说我身子大好了，想去沾沾喜气。"

流萤一愣："小姐，您真要出门？"

"为何不出？"沈清歌将请柬放下，"王大人执掌户部，专管盐铁税赋。他夫人这次寿宴，去的可不止女眷。"

"您是说……"

"柳姨娘的母家，"沈清歌眸光微冷，"正是靠着盐铁采买发的家。"

她话音刚落，外头便传来柳姨娘的声音："听闻大小姐要去王家的寿宴，妾身特来瞧瞧，可有什么需要添置的。"

帘子掀开，柳姨娘端着一碗燕窝进来，脸上是恰到好处的关切。

沈清歌心中冷笑。自从松风阁事后，这位姨娘便如惊弓之鸟，日日来请安问好，生怕她秋后算账。

"有劳姨娘挂心，"她做出一副弱不禁风的模样，"清歌不过是去走个过场，不碍事的。"

"话虽如此，"柳姨娘将燕窝放在案上，"可王夫人最是讲究，若穿戴得寒酸了，难免让人笑话咱们丞相府。"

她说着，目光在沈清歌素净的衣裳上扫过，眼中闪过一丝轻蔑。

这丫头，便是病好了，也上不得台面。

"姨娘说得是，"沈清歌垂眸，"那便劳烦姨娘，帮我选几件像样的首饰。"

柳姨娘等的就是这句话。

她早就备下一套赤金头面，华丽至极，却也俗气至极。若沈清歌真戴了去，必会被那些贵女们暗地里笑话"暴发户"。

"这套如何？"她将头面取出，笑得殷切，"妾身特意为小姐备的。"

沈清歌只看了一眼，便道："太张扬了。"

"张扬才显贵气……"

"清歌是晚辈，"沈清歌打断她，"去贺寿，不是去抢风头。姨娘的美意，心领了。"

她说着，从妆奁中取出一支素银簪子，簪上嵌着一颗珍珠，温润如玉："就戴这个。"

柳姨娘脸色微变。这簪子是她母亲留下的旧物，虽不值钱，却胜在雅致。若真戴这个去，那些夫人只会夸赞沈清歌"大家气度"，反衬得她这个姨娘"小门小户"。

"小姐好眼光，"她强笑道，"那妾身便不打扰了。"

她转身要走，沈清歌却叫住她："姨娘，听闻您母家近日又中标了西北的盐引？"

柳姨娘心头一跳："小姐听谁说的？"

"前日王夫人的帖子送到时，母亲提了一句，"沈清歌笑得无害，"说是恭喜姨娘母家，又得了肥差。"

柳姨娘脸色变了又变。

西北盐引是块大肥肉，她母家为了拿到手，往户部送了不少"孝敬"。这事做得隐秘，连老爷都不知，沈清歌如何得知？

"不过是小本生意，"她干笑，"当不起'肥差'二字。"

"姨娘谦虚了，"沈清歌淡淡道，"我听闻，西北盐引一年可获利百万两。这样的买卖，还说是小本生意，那什么才是大生意？"

柳姨娘冷汗涔涔。

这丫头，到底知道多少？

"小姐说笑了，"她不敢再留，匆匆离去。

流萤见她走远，才低声道："小姐，您打草惊蛇了。"

"就是要打草惊蛇，"沈清歌摩挲着那支银簪，"蛇不惊，怎么出洞？"

王家的寿宴设在别院，请了京城最好的戏班子，搭了台子唱堂会。

女眷们坐在水榭中，一边听戏，一边品茶，看似闲适，实则每一句话都在交锋。

沈清歌坐在母亲李氏身边，安静得像一幅画。

"清歌今日气色不错，"王夫人笑着招呼，"听说前些日子病得厉害，可大好了？"

"托夫人的福，"沈清歌福身，"好多了。"

"那就好，"王夫人意味深长道，"年轻人，身子骨最重要。"

她这话是说给在座的人听的。如今京中谁不知道，沈家大小姐病重，三皇子想娶，定北王世子想保，这桩婚事，悬着呢。

"是啊，"兵部尚书的夫人徐氏接话，"身子不好，再高的门第也进不去。清歌这孩子，是个有福气的。"

她这话看似关心，实则嘲讽。谁不知道，三皇子被禁足，就是因为"肖想"沈清歌？

沈清歌没接话，只是低头喝茶。

母亲李氏却开口了："徐夫人说的哪里话，清歌不过是小病，养养就好了。倒是您家婉莹，前些日子不是也病了一场？"

"我那丫头皮实，"徐氏笑道，"不像清歌这么娇贵。"

两个夫人你来我往，暗藏机锋。

沈清歌却忽然开口："听闻王夫人家中，近日得了几坛上好的女儿红？"

王夫人一愣，随即笑道："清歌消息倒是灵通。是有几坛，还是我家老爷从前的门生送的。"

"门生？"沈清歌歪头，"可是姓柳？"

王夫人脸色微变。

那门生确实姓柳，正是柳姨娘的远房侄子。这次西北盐引中标，便是他一手操办的。

"清歌认识？"

"不认识，"沈清歌笑得天真，"只是听姨娘提起过，说她母家有位争气的侄子，在户部当差，很是得王大人赏识。"

她话音刚落，席间几位夫人便交换了眼色。

户部当差，盐引中标，门生送酒——这几件事连在一起，味道可就不对了。

"原来是柳家的，"大理寺卿的夫人淡淡道，"听闻柳家最近风头正盛，连我娘家那边，都听闻了他们的名声。"

"什么名声？"有人追问。

"说是盐铁生意做得大，"秦夫人压低声音，"连军饷都敢克扣。"

"什么？！"王夫人惊得站起，"秦夫人可不敢乱说！"

"是不是乱说，"秦夫人端起茶盏，"查一查便知。"

她看向沈清歌，笑得温和："清歌这孩子，是个有福气的。我瞧着她，便想起我娘家侄女，也是这般乖巧。"

沈清歌心头一动。

秦夫人这是在，向她示好？

她想起谢景行那日说的话："秦大人是我的人。"

原来，连秦夫人，也是他安排好的。

"夫人谬赞，"她福身，"清歌愧不敢当。"

"当得当得，"秦夫人拉着她的手，"这孩子，我看着就喜欢。改日来我府上，我娘家侄女正好也想认识认识你。"

这便是明着递橄榄枝了。

沈清歌自然接住："那清歌便叨扰了。"

两人相视一笑，心照不宣。

可这一幕，落在徐氏眼里，却是另一番滋味。

秦夫人是谢景行的姨母，她向沈清歌示好，便是代表谢家，接纳了沈清歌。

那三皇子，岂不是彻底没戏了？

徐氏坐不住了。

她起身，假意赏花，实则靠近沈清歌，压低声音道："清歌，姨母有句话，不知当讲不当讲。"

"夫人请说。"

"这女儿家的婚事，"徐氏意味深长，"还是要门当户对才好。有些人，看着光鲜，实则……"

"实则如何？"

"实则是龙潭虎穴，"徐氏叹气，"进去了，便出不来了。"

她这是在暗示，谢景行虽好，却非良配。

沈清歌笑了。

"多谢夫人提点，"她轻声道，"清歌记下了。"

她没说听，也没说不听，模棱两可的态度，让徐氏更加心急。

"清歌啊，"徐氏又道，"三殿下虽被禁足，可对你，是真心的。"

"真心？"沈清歌歪头，"夫人的意思是？"

"我的意思是，"徐氏从袖中取出一只荷包，"三殿下托我带给你的。"

荷包绣着鸳鸯，针脚细密，内里装着一枚玉佩，雕着龙凤呈祥。

是定情信物。

沈清歌没接，只是淡淡道："夫人，私相授受，不合规矩。"

"这……"

"何况，"她顿了顿，"清歌久病，怕是配不上殿下。"

她说完，转身便走，没给徐氏再劝的机会。

戏唱到一半，王夫人忽觉头疼，回房歇息。

女眷们各自散开，三三两两游园。

沈清歌则被秦夫人拉着，去了后院的茶室。

"这里安静，"秦夫人屏退下人，亲自斟茶，"咱们说说话。"

沈清歌接过茶盏，闻了闻，是上好的君山银针。

"夫人有话，不妨直说。"

"你这丫头，"秦夫人笑了，"果然是个通透的。"

她放下茶壶，正色道："盐铁的事，你知道多少？"

"不多，"沈清歌坦然，"只知道柳家这几年，靠着西北盐引，赚了不少。"

"不止不少，"秦夫人冷笑，"是赚得盆满钵满。可他们贪心不足，竟连发往边疆的军盐都敢掺假。"

沈清歌心头一震。

军盐掺假，这是死罪。

"证据呢？"

"证据，"秦夫人看她一眼，"在谢景行手里。"

沈清歌沉默。

原来如此。

谢景行让她来这场寿宴，让她在王夫人面前提起柳家，又让秦夫人适时放出"军盐掺假"的消息，一步步引导她，将矛头对准柳家。

而柳家，是柳姨娘的母家，也是三皇子派系的钱袋子。

"他为何……"

"为何要你来做？"秦夫人接过话，"因为你是最好的人选。"

"为何？"

"一，你是丞相府嫡女，身份够高，说话有分量；二，你与柳家有隙，由你揭发，不会引人怀疑；三，"秦夫人顿了顿，"你是景行，唯一信得过的人。"

最后一句，她说得意味深长。

沈清歌心头微跳。

唯一信得过的人？

她与谢景行，不过数面之缘，何谈信任？

"夫人误会了，"她轻声道，"我与世子，只是……"

"只是什么？"秦夫人打断她，"只是互相利用？"

沈清歌没答。

"沈清歌，"秦夫人忽然唤她全名，"景行那孩子，从十岁开始，就没信过任何人。"

"他父王常年征战，他母妃早逝，他一个人撑起定北王府，见惯了背叛与算计。可他却信你。"

"你可知为何？"

沈清歌摇头。

"因为，"秦夫人一字一句，"你与他，是同类。"

"都活在仇恨里，都用算计掩盖真心，都……渴望有个人，能并肩作战。"

她说着，从怀中取出一封信，递给沈清歌："这是景行让我交给你的。他说，你若接了，这局棋，你便是棋手；你若不接，他明日便辞了京畿防务，回北疆去。"

沈清歌接过信，拆开。

信中只有一行字：

"摘星楼，今夜子时，我等你。"

她看着那行字，许久没动。

秦夫人也不催，只是静静喝茶。

良久，沈清歌将信纸收起，轻声道："夫人这茶，不错。"

"喜欢，"秦夫人笑了，"便常来喝。"

"好。"

两人相视一笑，心照不宣。

寿宴散后，沈清歌回了别苑。

她没休息，只是坐在书案前，将今日的事，一件件梳理。

"流萤，"她唤道，"你说，谢景行到底图什么？"

流萤正在煎药，闻言道："奴婢不知。但奴婢觉得，世子对小姐，是真心的好。"

"真心？"沈清歌自嘲一笑，"我这颗心，早就不信真心了。"

她说着，从袖中取出那封信，看着上面的字迹。

字迹苍劲有力，如刀刻斧凿，正是谢景行的笔风。

"摘星楼……"她喃喃自语。

那是京城最高的地方，也是权力最中心的地方。他约她去那里，是想告诉她什么？

"小姐，"流萤端来药，"先喝药吧。"

沈清歌接过，却没喝，只是看着那漆黑的药汁发呆。

"流萤，"她忽然问，"若有一天，我与谢景行，只能活一个，你选谁？"

流萤吓得跪倒在地："小姐！"

"起来，"沈清歌笑了，"我随口问问。"

"可这话，"流萤颤声道，"不吉利。"

"是啊，"沈清歌放下药碗，"不吉利。"

她起身，走到窗前。窗外是别苑的梅林，此刻虽无花，她却仿佛看见了那夜月光下，谢景行立于树下的身影。

"流萤，"她轻声道，"若我告诉你，我死过一次，你信吗？"

流萤愣住，不知该如何答。

"你不信，"沈清歌自嘲，"我自己也不信。"

"可有些事，"她转身，目光灼灼，"我记得清清楚楚。"

"记得冷宫里的鸩酒，记得火海中的惨叫，记得三皇子那张虚伪的脸……"

她每说一句，流萤脸色便白一分。

"小姐，"她颤声问，"您……在说胡话？"

"或许是吧，"沈清歌笑了，"可即便是胡话，我也要让那些害我的人，付出代价。"

她说着，从妆奁中取出一枚小小的印章，印在一张白纸上。

印章上，刻着一个"景"字。

"把这个，"她将纸递给流萤，"送到定北王府。"

"小姐，"流萤不解，"这是……"

"谢礼，"沈清歌淡淡道，"谢他今日，陪我演这场戏。"

流萤接过，只见纸上除了印章，还有一行小字：

"今夜子时，不见不散。"

这是她第一次，主动约他。

主动踏入他的局，也主动，让他踏入她的局。

入夜，摘星楼。

谢景行早到了，独自坐在七层阁中，凭栏远眺。

他看见丞相府的马车缓缓驶来，看见沈清歌在流萤的搀扶下下车，看见她拾级而上，每一步都走得很稳。

她今日没穿白衣，而是一袭玄色长裙，裙摆上绣着暗金色的梅花，在月光下若隐若现。

她没戴帷帽，一张脸素面朝天，苍白得近乎透明。

"世子，"她走进来，声音很轻，"久等了。"

"不久，"谢景行转身，看着她，"你比我想象中，来得早。"

"早些来，"她走到他对面坐下，"才能看清这京城的夜景。"

"看清什么？"

"看清，"她抬眸，与他目光相接，"这万家灯火，哪一盏，该灭。"

谢景行笑了。

他提起茶壶，给她倒了一杯："那沈小姐看清了吗？"

"看清了，"她接过茶盏，却未喝，只是握在手心，"从西北盐引，到军饷贪腐，从柳家，到三皇子府。"

"所以呢？"

"所以，"她一字一句，"我想与世子，做笔交易。"

"什么交易？"

"我帮世子，扳倒三皇子一派，"她将茶盏放下，"世子帮我，护住沈家。"

"就这？"

"不止，"沈清歌从怀中取出那枚龙纹玉佩，放在桌上，"这玉佩，我收下。作为交换，我沈清歌的命，从此与世子共享。"

"共享？"谢景行挑眉，"如何共享？"

"同生，"她看着他，眸光如星，"共死。"

谢景行没说话，只是静静看着她。

良久，他伸出手，覆在那枚玉佩上，也覆在她的手上。

"好，"他说，"同生共死。"

他说着，从腰间解下另一枚一模一样的玉佩，放在她手心："这是另一枚，定北王府的规矩，一枚在世子手中，一枚在……"

他没说下去，只是看着她。

沈清歌却懂了。

另一枚，在王妃手中。

他这是，将她当成了……

"世子，"她声音微颤，"这礼太重。"

"不重，"他说，"你值得。"

他说着，松开手，起身走到栏边，看着夜色中的京城。

"沈清歌，"他背对着她，声音轻得像风，"你知道我为何要保你吗？"

"为何？"

"因为，"他转过头，桃花眼在月光下潋滟如波，"你让我想起了一个人。"

"谁？"

"我妹妹，"他说，"她死的时候，十五岁，跟你现在一样大。"

沈清歌心头一震。

"她怎么死的？"

"被人害死的，"他声音很淡，淡得像在说别人的事，"因为一块盐引，因为一份贪腐案，因为……她看见了不该看的东西。"

他走回来，俯身与她平视："所以沈清歌，你要查盐铁，我帮你。你要扳倒三皇子，我陪你。因为我要让那些害死我妹妹的人知道，谢家的仇，定北王府的债，一笔一笔，都要还。"

沈清歌看着他的眼睛，在那双桃花眼里，她看见了与自己一样的恨。

不死不休的恨。

"世子，"她轻声道，"你可知我为何要复仇？"

"因为萧煜？"

"不止，"她摇头，"因为前世，我沈家满门，因他而死。因为我，饮下鸩酒，葬身火海。"

她说着，笑了："或许你会觉得，我在说疯话。"

"不，"谢景行却道，"我不觉得。"

他伸出手，轻轻擦去她眼角不知何时滑落的泪。

"因为，"他说，"我也曾死过一次。"

那一夜，摘星楼上，两人第一次袒露真心。

不谈算计，不说布局，只是两个死过一次的人，在月光下，找到了彼此。

"沈清歌，"谢景行最后说，"这盘棋，咱们一起下。"

"下到仇人头落，下到天下太平。"

她看着他，点头：

"好。"

"下到，海晏河清。"

窗外，夜风吹过，松涛如怒。

而在这摘星楼上，一个新的联盟，悄然结成。

不是基于利益，不是基于算计，而是基于——

同样的仇恨，同样的执念，同样……对彼此的信任。

这一夜，京城的灯火，格外璀璨。

而属于他们的棋局，也才刚刚开始。


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