李漓顺着神庙杂役的目光望去，这才发现他身后又跟着一个年轻女子和一个十来岁的男孩。两人都停在几步之外，畏畏缩缩，不敢上前，像被风吹到门槛边的两片枯叶——明明已经无处可去，却仍怕自己踏错一步。

那女子约莫二十出头，身形瘦削，肩膀窄得仿佛撑不起身上那件旧衣。她穿着一件洗得发灰的细棉纱丽，料子原本或许还算体面，如今边角磨破，裙摆沾满尘土，几处缝补的线脚也歪歪斜斜。她怀里紧紧抱着一只旧布包，布边露出几片棕榈叶和一截断了角的木简，像是账册、契纸一类的东西。

她不像普通农妇。手指虽瘦，却没有常年舂米磨谷留下的粗厚老茧，指尖反而沾着淡淡的墨痕；额头上也没有奴婢惯有的那种低垂麻木，反而有几分读写人家女子强撑出来的体面。只是那点体面已经被饥饿、恐惧与穷困磨得快要碎了。她站在神庙杂役身后，始终不敢抬头，双脚并得很紧，脚踝微微发抖，像是只要众人多看她一眼，她就会立刻缩回人群里去。可她又没有退。她脸色苍白，嘴唇干裂，眼下有很重的青影，显然已经许久没睡过一个安稳觉。那双眼睛偶尔抬起一点，又很快垂下——里面没有乞求时常见的油滑，只有一种被逼到墙角后的窘迫与绝望。

男孩约莫十一二岁，瘦得厉害，薄薄一层皮裹在骨头上，肩胛骨几乎要从旧短衣后头撑出来。那短衣原本大约是父兄穿旧后改小的，袖口一长一短，领口磨得发白，胸前还缝着一块颜色不对的补丁。腰间系着一根细麻绳，绳上挂着一只破布袋，里面似乎装着几枚石笔、一截木炭和半片折断的竹尺。脚上没有鞋，只用破布缠着脚掌，脚趾冻得发红，脚背上沾满泥点。

男孩不像村里那些在泥地里打滚长大的孩子，虽然穷得厉害，却仍带着读写人家孩子的一点痕迹。他站得很拘谨，双手不知该放哪里，最后只好紧紧攥住姐姐纱丽的一角。那双眼睛很大，黑白分明，眼里既有饥饿，也有警惕。他看见李漓腰间的剑，便立刻低下头；看见摩诃梨和因杜摩蒂说话，又忍不住悄悄抬眼，像是在努力分辨这些人到底会不会把他们赶走。他的嘴唇动了动，似乎想替姐姐说些什么，可终究什么也没说，只把那片纱丽攥得更紧了些。

“他要干什么？”李漓问摩诃梨。

摩诃梨听完杂役的话，神情也微微一变。她先看了那女子一眼，又看了看那杂役，随后轻轻叹了口气，语气里少了几分平日的调笑。

“这回，这个杂役倒像是真来做善事的。”摩诃梨说道，“那女子叫莲迦，是附近村中萨克塞纳氏卡亚斯塔人家的女儿。她身旁那个男孩是她的弟弟善达多，今年才十一岁。她父亲原本在神庙里做税吏，上个月刚死，如今家里只剩一个寡母，下面还拖着两个年幼的弟弟。偏偏旧债未清，债主催得紧，眼看就要把一家人逼到绝路上。”

摩诃梨抬手指了指那个年轻女子，声音压低了些：“她希望你能给她一笔钱，先让她母亲和弟弟活下去。作为交换，她愿意把这笔债记到自己身上，再把债权转到你名下。从今往后，她便做你的债务奴，替你写账、跑腿、服侍人，慢慢干活还债。”

“她为什么不给债主干活，反倒来找我？”李漓不解地问道。

话音刚落，那个一直缩在杂役身后的年轻女子忽然抬起头。她脸色仍旧苍白，眼神却像是被逼到了绝处，终于不得不自己开口。她抱紧怀里的布包，往前走了半步，又像怕唐突似的停住，随后用略显生涩却还算清楚的梵语低声说道：“善人老爷，您听我说。那个债主是个粗人，也不是正经人家。他家中已有文书，用不上我写账。我若去了他那里，做不了文书，只能做苦役。”

说到这里，她的声音微微一颤，睫毛垂了下去。

“甚至……”莲迦咬了咬唇，像是那几个字从舌尖滚过时都带着刺，“甚至他还会对我做龌龊之事。”

她说完，脸上先涨红，又很快白了下去。身旁的善达多猛地攥紧姐姐纱丽的一角，眼里露出又怕又恨的神色，却什么也不敢说。

李漓静静看着她，忽然淡淡一笑：“你又怎知，我就是好人？”

莲迦怔了一下。她飞快抬眼看了李漓一眼，又立刻垂下头。那一眼里没有全然的信任，更多的是无路可走之后的赌命。她低声道：“愿意接济落魄婆罗门的人，坏不到哪里去。”

李漓听罢，脸色微微一沉。这话并不算高明，甚至有些天真。可正因为天真，才显得更可怜。莲迦当然不是真的知道他是好人，她只是已经没有别的地方可去——债主、牙人、神庙、村社，哪一边都像张着嘴的兽。她只能在几张兽口之间，挑一个看上去牙齿没那么锋利的。李漓没有立刻说话，目光从莲迦脸上移到她怀里的布包，又落到那个缩在她身旁的善达多身上。男孩瘦小得像一截没长开的芦苇，偏偏还努力挺着脖子，像是想替姐姐挡一点风。

“愿意接济落魄婆罗门的人，未必就是好人。”李漓终于开口，语气淡淡，“也可能只是钱多，也可能图个名声，也可能另有所图。”

莲迦的肩膀轻轻一颤，却没有退。她低声道：“这些道理，我其实也知道。”

“你知道？”李漓有些诧异，“知道还来？”

“您至少还不一定是坏人，而那个债主一定是坏人。”莲迦抬起头，声音仍旧发颤，却比方才清楚了些，“我已经被债务逼得走投无路，只能和命赌一把。押在您这里，至少还有一丝希望。”她顿了顿，又轻声补上一句，“只要能不去那个债主那里，我愿意赌这一把。”

李漓听罢，脸色微微一沉，看了莲迦片刻，神情没有立刻软下来。反倒是摩诃梨轻轻叹了口气，因杜摩蒂也难得没有出言讥笑。周围一时安静下来，只剩远处市集的叫卖声和铜铃声一阵一阵飘过来。

摩诃梨看了李漓一眼：“之前，你不是说过，要招个卡亚斯塔吗？”

“是吗？”李漓一怔，随即皱眉，“卡亚斯塔到底是干什么的？说来听听——这几天事太多，我又忘了。”

摩诃梨忍不住笑了一声：“你倒真敢忘。卡亚斯塔不是普通农户，也不是婆罗门。他们多半替王侯、地主、神庙和税吏衙门写字、记账、造册、收税、抄契纸。有些会算账，有些会写梵语、俗语，有些还懂一点波斯商路上的账法。若在城里，他们就是文吏、账房、书记、征税人；若在村里，他们便是替地主量地、记租、催债、写契的人。”

李漓若有所思：“也就是说，能写字，会算账，懂地方规矩，还知道怎么和神庙、地主、债主打交道？”

“正是。”摩诃梨道，“一个好卡亚斯塔，比一个只会挥刀的护卫有用得多。护卫只能护你一时，文吏却能替你把钱、粮、契、名册都拢住。你若日后真要在阿格罗达迦立足，身边总不能只靠我一个人替你翻账本。”

因杜摩蒂在旁边插了一句：“卡亚斯塔最擅长的本事，就是把一斗米写成两斗，把一亩地量成一亩半，再让欠债的人对着账册自己认命。”

摩诃梨瞥了她一眼：“那也要看跟谁。跟恶主，就是帮恶主吃人；跟好主，也能替穷人少挨几刀。”

李漓看向莲迦。她的脸色比方才更白了几分，唇边那点血色几乎被风吹尽。她抱着布包的手不自觉收紧，指节隔着粗布凸出来，像是生怕那点仅剩的东西也会被人夺走。善达多更是怯怯地往她身后缩了缩，只露出半张脸，眼睛里满是惊慌与不安。

李漓见状，便不再搭理那杂役，也没有再开口问莲迦。他心里明白，这种事若再纠缠下去，只会让人群越聚越多，旁人的目光也越发难看。与其在这里同一个市集杂役争长短，不如索性摆出一副要走的架势，让他们自己知难而退。

于是他转过身，对众人说道：“时候不早了，不如先去置办鸠苏摩和毗阇梨的行头。”

“也好。”摩诃梨点了点头。

鸠苏摩听见这话，神色却有些不自在。她没有出声，只是垂下眼去，手指下意识地按住怀里的棕榈叶。

那滋味实在说不上轻松，更没有半点穷人忽然要添置新衣的欢喜。她才刚从神庙的债役里被人领出来，身上的旧纱丽还沾着尘土，袖口和裙边都磨得发毛；怀里的棕榈叶仿佛还残留着方才受辱时的热意，硌在胸前，一下一下提醒着她先前的狼狈。可转眼之间，竟有人说要给她置办衣裳、披帛、铜钵、书囊，甚至还要配马车和随从。这些东西听起来不像恩赏，倒更像另一副看不见的架子，正一点点套到她肩上。她知道，有了这些东西，旁人再看她时，目光多少会收敛些；有了整洁的衣裳，有了能表明身份的器物，有了随行的人，她便不再只是一个在施食棚外被人推搡的落难女子。可她也清楚，这份体面不是从她自己手里长出来的。它是借来的，是买来的，是别人一句话、一袋钱、一纸债契暂时替她撑起来的。越是体面，她心里反倒越发发紧——仿佛那新披上的身份不是衣裳，而是一层薄薄的壳。她只要稍一站不稳，稍一说错话，便会从这层壳里重新跌出去，跌回尘土，跌回那些杂役、文书和看客轻慢的目光里。

“我也要置办吗？”毗阇梨看向李漓，扬了扬眉。

“你作为我的随行查兰，穿得太寒碜，不但你自己掉价，也掉我的价。”李漓说道，随即又补了一句，“算我白送你的。”

“我又不是乞丐。”毗阇梨立刻不依不饶，“干什么要接受你的施舍？”

“那就当是供奉，行了吧？”李漓笑了笑，语气里带着几分无奈，“别得了便宜还卖乖，适可而止。”

毗阇梨这才终于笑了。她眼角一弯，方才那点锋利的劲儿顿时散了些，却仍旧带着查兰女子特有的骄矜。“好吧，”她说道，“我为你编一段歌，赞扬你对查兰慷慨，算作回报。”

李漓懒得再同毗阇梨斗嘴，转而向因杜摩蒂略一欠身，半真半假地恭敬说道：“多谢你请我们吃饭。饭也吃得差不多了，我们这就告辞？”

因杜摩蒂却没有立刻答应。她坐在那里，手指轻轻敲了敲桌沿，目光在众人脸上扫过一圈，忽然说道：“你看，要不……我们继续一起逛逛？”

李漓看向因杜摩蒂。

因杜摩蒂坦然道：“反正今日在这里，我也没个像样的伴。和你们倒还算投缘。”她说这话时，神情仍旧是那副漫不经心的模样，像只是临时起意。可她的眼神却很亮，显然并不只是为了闲逛。这个贾特女人粗直归粗直，却不蠢。她大约也看出来了，李漓这一行人身上藏着许多来历，既有钱，又有刀，还有些说不清的麻烦——这样的人，若只当作路过的陌生人放走，未免可惜。

“这样也好。”李漓点了点头。

片刻之后，因杜摩蒂起身结账。她付钱时动作很干脆，铜钱落在店主掌心，叮叮几声脆响。店主连忙弯腰赔笑，目光却忍不住往李漓一行人身上瞟。

李漓起身，毫无表情地对还干站在一旁的莲迦说道：“我不想管你的事。我怎么知道，你到底有没有这个本事？”说罢，他又对身后众人道，“赶紧走！再不走，等会儿还会有更多人凑上来！”

这倒不是他心硬。只是他已经看出来了——眼下这个市集就像一口浑水井，他只要往里丢下一枚钱，水底那些沉着的苦命人、债主、牙人、杂役，都会闻着响动围上来。他不是神佛，也不是来开施食棚的。何况他刚从神庙手里转走一个鸠苏摩，又买下几个奴仆，消息只怕已经像油泼进热锅一样散开了。

“走了！”李漓催促众人，“赶紧走！”说罢，便向外走去，众人也跟着起身。

正当李漓要跨出棚屋门口，刚才一直躲在后方的莲迦忽然急急跑上来，扑通一声跪在他面前。她手里的布包差点掉在地上，被她慌忙抱回怀里。善达多吓了一跳，也跟着跪下，瘦小的身子伏在泥地边，额头几乎碰到自己的手背。

她含着泪，声音颤得厉害：“这位善人老爷，收下我吧。我能做事。我会写字，会记账，会算租，会抄契纸。我父亲生前怎么给神庙记账，我都看过。我不会偷懒，也不会乱花一枚钱。只求善人老爷先救我一命。”

李漓一怔，脚步不由自主地停下来。众人也都跟着停住了。

善达多见李漓不说话，忽然也小声道：“我也会磨墨，会捧账册，会认几个字。姐姐不是骗子。”

男孩的声音细得几乎被市集的喧闹吞掉，可这句话一落，女子的眼泪终于掉了下来。她没有回头，只把布包抱得更紧，像是那里面装着她家最后一点能证明自己还有用的东西。

里兹卡反应最快。莲迦的话音刚落，她已经快步走上前去，步子又急又稳，靴底踩过泥地，几乎没有半点拖沓。她不问缘由，也不多看莲迦一眼，伸手便揪住了她的衣领。莲迦猝不及防，怀里的布包险些脱手，整个人被拽得向前一晃。善达多吓得脸色煞白，下意识伸手去抓姐姐的纱丽，却被里兹卡冷冷扫了一眼，立刻僵在原地，不敢再动。莲迦被拽得踉跄半步，嘴唇发白，眼眶里的泪还没落下，便已经被那股力道拖向一侧。里兹卡显然是要把她从李漓面前清开。

“里兹卡，住手。”李漓在这时开口，声音不高，却很稳。

里兹卡的手立刻停住。她转头看了李漓一眼，从他眼神里再次确认，才松开莲迦的衣领。莲迦身体一软，几乎跪坐下去，慌忙抱紧怀里的布包，像是那里面装着她最后一点命。里兹卡退到一旁，脸上没有半点歉意，只重新按住刀柄，冷冷站回李漓身后。

苏麦雅看了这一幕，神情微动，却没有多问。她上前半步，先看了看李漓，又看向鸠苏摩和毗阇梨。

“不如我带着她们几个，先去置办行头。”苏麦雅对李漓说道。

李漓点了点头，随即指了指那几个刚收下的人：“把那些新买的人，也换一身干净的。婆罗门哪有那么脏的仆役？”

鸠苏摩听见这话，神色微微一动，仍旧低着头。毗阇梨挑了挑眉，似乎觉得这话粗糙，却也实在。

“要不，让这些家伙都跟着去帮忙搬东西？”苏麦雅指了指李漓身后的那些新买来的奴隶们，“饭也给他们吃了，让他们都干点活吧。”

李漓看向阿尔图克：“你跟着去，看好这些仆役，你暂时先当他们的头。顺道盘一辆像样点的马车回来。你在这一带混的时日也不算短了，想必不会吃亏。”

阿尔图克立刻起身，双手交叠，低头作揖：“臣下领命！”

这四个字说得太自然，像是旧日军营里的本能还刻在骨头里。旁人未必听出什么，苏麦雅却微微侧目，多看了他一眼。

“对了，”李漓又补充道，“给曼殊梨也好好打扮一下。她马上就要当受人尊敬的穆里达了。”

曼殊梨一时没听懂这话，只见众人都看向自己，便有些茫然地眨了眨眼。

苏麦雅已然明白李漓的意思，点头道：“知道了。”说罢，便带着鸠苏摩、毗阇梨、曼殊梨和里兹卡往市集深处走去。几个新买下的人也被吩咐跟上，低着头，拘谨地缀在后面。阿尔图克则不声不响地随行，走得不远不近——既像护卫，又像一个随时听令的老兵。


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